懐古 ユズハ…。 お前は…幸せだったか？ がんばって生き抜いた十数年。 幸せだったか？ 今思えばあの頃は…兄者に会うまでは、兄らしいことを何一つしてやれなかった。 お前を部屋の中に閉じこめて…。 過保護に、なりすぎていた…。 外の世界を知らない。 『友達』という言葉さえ知らない。 それでも構わない。お前さえ生きててくれれば…。 そんな事さえ考えたこともある。 俺は、兄失格だ。 この辺境の地に来てから、どれほどの時が過ぎたろうか。 トゥスクル様という腕のいい薬師に出会い、お前を看てもらった。 あの時、この人ならユズハの病気を治せる。 本気でそう思っていた。 病気を治すにも、生活するにも金はいる。 だから俺は賊になった。 それがどんなに悪いことだとわかってようと、仕方のないことだった。 「お兄さま、どこかへ出かけるのですか？」 突然のユズハの声に、俺は驚いた。 「ユズハ、どうした？寝てないといけないじゃないか」 俺はユズハの元へ歩み寄り、そっと腰を下ろした。 「扉が開く音がしたから…」 「そうか、すまなかったな。起こしてしまった」 ユズハはゆっくりと首を横に振った。 ユズハは、目が見えない。だからその分、人より耳がいい。 夜中に出かけるときは、いつも注意はしているのだが…。 ユズハを起こしてしまうことがある。 「また、お仕事ですか？」 「ああ、兄は忙しいからな」 「あの…お兄さまは、悪いお仕事では…ないですよね？」 「え？」 出かける際にユズハに気づかれた事は何度かあったが、こういう質問をされたのは初めてだった。 「もし、お兄さまが悪いことをしているなら…やめてください」 一瞬、ユズハに気づかれているのかと思った。 自分が賊をやっているということを。 「ユズハ…」 「ユズハは、悪いことをしてまでいい暮らしがしたいとは思いません」 「違うっ！」 気づけば、声を張り上げていた。 ユズハの躯がびくりと震えた。 「ご、ごめんなさい。お兄さまが、がんばってくれているのに、ユズハ…」 ユズハが少し怯えていることに気づく。 俺は、何を焦っている…？ 「あ、いや…怒鳴ってすまなかった」 ぐっと拳に力が入る。 「兄は、悪い仕事なんてしていないから…だから心配しなくていい」 俺は、初めてユズハに嘘をついた。 胸が、痛い…。 そのとき、ユズハがそっと俺の手を取って…。 「ユズハは、こんな躯だから何もできないけれど…お兄さまがいてくれて、幸せだから」 そう言ってくれた。 家を出て、待たせてあったドリィとグラァ、その他の仲間と向き合う。 「若様、もうあまり時間がありません」 ドリィが言った。 「よし、行くぞ！」 「はっ！」 俺たちは、闇の中を駆け抜けた。 俺たちが狙うのは、主に薄汚い領主の館。 民に無理な税を押しつけ、自分が楽をしている。 そんな奴らが許せない。 だから、盗む。 いや、取り返すと言った方がいいかもしれない。 盗んだものを貧しい村に分け与えたりもしている。 だから、義賊と呼ばれてることが多い。 聞こえはいいが、結局やってることは賊とあまり変わりはしない。 義賊のしていることは、罪悪感を消したいがための行為かもしれない。 俺の「悪い仕事」は、兄者を「兄者」と呼ぶようになるまで続いた。 トゥスクルという國が出来てからは、暮らしが随分豊かになった。 昔の自分を忘れてしまうほどに…。 ある晩、城に賊が侵入したことがあった。 賊はすぐに捕まり、牢へと入れられた。 俺は兄者とベナウィに連れられ、地下の牢へ赴くことになった。 何故俺が一緒に行かなければならないのか分からないが…。 兄者の命令なら仕方がない。 「こいつです」 牢兵に案内され、牢の前にくる。 その中には、華奢な躯の男が座っていた。 「近隣の國で有名な賊ですね」 ベナウィが言った。 相変わらず博識だ。そう思った。 「それで、賊を働くようになった理由を聞かせてもらおうか？」 兄者がその男に言った。 俺は何故こんな質問をするのかがわからなかった。 こいつはこの城に侵入した。 そして捕らえたなら、さっさと殺すなりすればいいと思ったからだ。 賊をするにはリスクがいる。 それは、俺が一番よく知っていることだった。 男は意外な質問に驚いたのか、少し笑ってから話し出した。 「最初は、生活のためだった。こんな時代だ、別に珍しくもないだろう？」 賊なんて皆そういうものだ。今更聞くこともないだろう。 「今は、妹のためだ」 その言葉に躯が反応した。 「妹が、病気でな…。治すのには金がいる。まぁ、治るかどうかはわかんねぇがな…」 この男…。 「だそうだ」 兄者が言った。 「この男は嘘をついてませんよ。調べさせましたから」 ベナウィが兄者に続いていった。 「オボロ、お前ならどうする？」 「どうするって、兄者…」 「この男の処分を、お前に任せる」 「ちょ、ちょっと待ってくれ。どうして俺に…」 俺と同じ境遇の男。 その処分を、俺に任せるだと？ ――こいつはこの城に侵入した。 ――そして捕らえたなら、さっさと殺すなりすればいいと思ったからだ。 ――賊をするにはリスクがいる。 ――それは、俺が一番よく知っていることだった。 ふと、先刻自分が考えていた事が頭によぎった。 ここでこの男を殺さないと、また賊を働く。 被害は少なからずとも増える。 だけど、それじゃあ妹はどうなる？ 兄の帰りを待つ妹は…。 兄者もベナウィも、黙ったまま俺を見ている。 「兄者…俺には出来ない…」 俺は静かにそう言った。 それを聞いたベナウィが牢の鍵を開け、男に行けと命令する。 男は予想外のことに戸惑ったが、自分が助かると知って急いで牢を出た。 「あんた、感謝するぜ」 俺の横を通り過ぎるとき、男がそう言った。 俺は思わず男の胸ぐらを掴み、殴り飛ばした。 男は数メートルほど吹っ飛んだ。 「二度とこの國で賊を働くな」 俺は男に向かっていった。 「次は、ないと思え…」 それを聞いた男が、ゆっくり立ち上がり歩き出す。 「それとっ！」 俺が叫ぶと、男の動きが止まり、こちらを振り返った。 「妹を…悲しませるような事は…するな」 男が牢を出て行った後、俺はしばらくその場を動けなかった。 俺は、正しかったのだろうか？ 「兄者、何故俺に…」 そうだ。何故俺にこんなことをさせたんだ？ だけど、兄者は何も答えず、その場を去っていった。 今なら、なんとなくわかるような気がする。 俺は、自分だけが特別だと思っていた。 妹の病気に悩まされ、賊を働き、罪を重ね…。 自分のような人間は、他にはいないだろうと思っていた。 だから、世の中には同じような境遇の人間がいることを、教えたかったのかもしれない。 ユズハにも友達が出来、よく笑顔を見せるようになった。 ここに住まわして、正解だったと思った。 本当にこの子は病気なのだろうか？ 時々そう思うこともある。 これで本当に病気でないなら、どれだけよかったことか…。 俺は時々、街に出ることがある。 そんな時は、決まって鈴を買った。 ユズハは、鈴が大好きだからだ。 昔、森で鈴を拾ったことがあった。 少し泥で汚れていたけど、拭けば新品同様の鈴だった。 こんなもの付けて館に侵入したら即見つかるだろうな…。 などと思いながら、何気なしく鈴を鳴らしながら帰った。 扉を開けると、ユズハが上半身を起こした。 「ただいま」 「おかえりなさい、お兄さま。何の音ですか？」 「ん？ああ、鈴っていうんだ。森で拾った」 ユズハの手に鈴を握らせる。 ユズハはゆっくりと鈴の感触を確かめた後、それを軽く揺らした。。 ちりんちりん。 静かな部屋の中に美しい鈴の音が響き渡った。 「綺麗な音…」 ユズハが嬉しそうに言った。 「気に入ったのか？」 「はい」 「だったら、ユズハにあげよう」 「本当ですか？」 「ああ」 ユズハは嬉しそうに何度も鈴を揺らした。 ちりんちりん。 ちりんちりん。 ちりんちりん。 それから毎日のようにユズハは鈴を鳴らして遊ぶようになった。 だから、俺は事ある毎に鈴を買ってきてはユズハにあげた。 音色の違う鈴。 少し大きい鈴。 街にはいろんな鈴が売ってあった。 どれを買えばユズハが喜ぶだろうか？ そんな事を考え、その店で半刻ばかり悩むこともあった。 今思えば、馬鹿の一つ覚えだったのだろう。 それでも、ユズハは喜んでくれた。 その笑顔を見るのが、好きだった。 兄者がいなくなった事をユズハに告げたときは、随分と泣かれたものだ。 分かってはいたことだけど…。 そっとユズハを抱きしめながら、俺も涙を流した。 いつも、ユズハの前では強い兄を振る舞っていたつもりだ。 ユズハが助からないとトゥスクル様に告げられたあの時。 ユズハに悟られないよう兄者に言われ、無理して笑っていた。 だけど、この時だけは、強い兄でいることが出来なかった。 ユズハに子供が出来たと知らされたのは、それからすぐの事だった。 ユズハの躯では、無事に産めるかどうか分からないと言われた。 子供を産むときの苦痛で、死んでしまうかもしれない。 俺はそれを聞かされたとき、目の前が真っ白になった。 だけど、子供を産むことがユズハの願いでもある。 俺がどうこう口の挟める問題でもない。 それでユズハが幸せなら、仕方のないことだと思った。 ユズハは変わった。 辺境の村にいた頃は、あんなにも弱々しかった。 いつ死んでも、おかしくないような子だった。 だけど、今は違う。 毎日を精一杯生きて、輝いている。 あの頃から変わっていないのは、俺なのかもしれない。 いつまでも妹離れ出来ずにいる。 余計な心配ばかりしてしまう。 時々、そんな自分が嫌になることもある。 ユズハの子は、無事産まれた。 元気な女の子だ。 ユズハも生きている。 俺は、嬉しかった。 子供が産まれてすぐ、ユズハの意識がなくなったときはどうなるかと思ったが…。 ユズハの子を抱き、ユズハの元へと向かう。 腕の中に、命の重さを感じる。 「ユズハ、起きてるか？」 部屋に入り、扉を閉める。 「お兄さま」 ユズハが上半身を起こしながら言った。 「よくがんばったな。お前の子だ」 そう言ってゆっくりと赤ちゃんを抱かせる。 赤ちゃんはよく眠っている。 幸せそうな顔だ。 「ユズハの、赤ちゃん…」 「ああ、そうだ。女の子だぞ」 ユズハが今までで一番の笑顔を見せた。 俺も、自然と笑顔になっていることに気づく。 「お兄さま、そこの箱を取ってもらえますか？」 ユズハが本棚を指して言った。 「ああ、これか？」 俺はユズハの言われた通り箱を取る。 随分大切そうな箱だ。 「これには、たくさんの思い出がつまっているんです。開けてみてください」 俺はゆっくりと箱を開ける。 その中身は…。 「これは…」 箱の中には様々な鈴が入っていた。 俺がユズハにあげたものだ。 涙が…出た。 「いくつか、鳴らしてみてください」 「あ、ああ」 涙を拭って鈴を鳴らす。 それぞれに違う音を奏でる。 ちりんちりん。 ちりんちりん。 ちりんちりん。 「あ、それ…」 いくつか鳴らしたところでユズハが言った。 「ん？」 「その鈴、貸してください」 「ああ」 ユズハに鈴を手渡す。 「この鈴は、お兄さまが初めてくれた鈴なんです」 「え？」 「楽しい思い出、悲しい思い出。この鈴にはたくさんつまっています」 ユズハが鈴を赤ちゃんの手に握らせる。 「この子にも、この鈴の思い出を…」 そう言ってユズハは赤ちゃんを抱きしめた。 それが、ユズハの最期の言葉だった。 もっと…生きられると思ってた。 もっと…生きていて欲しかった。 だけど、大丈夫だから。 この子は、俺が育てるから。 この広い世界をいっぱい見せてあげるから。 楽しいことも悲しいことも、乗り越えられるように。 だから、安心して…。 ユズハ…。 そして俺たちは旅に出た。 ベナウィが何度も止めたが、これは俺が決めたことだ。 いつの日か、またここへ戻ってこよう。 ユズハの幸せの眠る、この場所へ。 兄者に会える、そのときに。

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