「……なんでだ」


「なにがです」


「なんで、俺を…殺さなかった……」


こんな……こんな奴を!!


何も……何も考えちゃいなかった!!

なにも……ッ!!



「……貴方にとっては、死は誇りなのでしょう？」


「……………………………」

「だから、生かしました」


…………………


「生きて、生きて、生き恥をさらしなさい。
　そして…もし」


…………………


「貴方にあの家族を想う心があるのなら……

　償いなさい。貴方の命の、全てをもって」



何を……したらいい。


俺は…………何をしたらいい。



「……この国を。守ってください。
　あの家族が暮らす、穏やかな日々を……」




















…………まだだぜ。

まだ、この話は終わらねぇ。

『妖刀』
〜遠景〜

そして、結構時間が経ってから。


俺は『妖刀』……いや、ベナウィの口添えもあって、
あいつの下で働くことになった。


……まぁ、いろいろ言う奴らもいたけどな。


ベナウィの推薦だって事と俺の実力の前に、
とりあえず表立って何かっていうのはなかった。






それで、な。

一応これから勤めますってんでな。




“あれの”前に連れて来られたのさ。








「あら〜聖上様。今日も麗しい御髪ですこと」

「そうにゃもそうにゃも」






おい……


なんだ……

なんだ、“これ”は。







「ん〜？なんにゃも。ベナウィにゃもか」


「はい、聖上。
　本日付で私の配下になりましたこの者をご紹介に……」







…………まてよ。



こいつが。

こんな奴が皇だってのか？



こいつの……


こんな奴のために、親父やお袋は………!!

こんな奴のために、あの連中の両親は………!!












よっぽど……よっぽど、
この場で斬り伏せてやろうか、と思った。




けどな……




……できなかった。










だって、そうだろう？


隣で必死に殺気を押し殺して、
澄ました顔で報告続けてる奴の姿を見ちゃあ、な……
































「なんでだ？」


「……最近そういう質問ばかりですね。
　主題を言わなければ伝わりませんよ。」



あの玉座の間での…ある意味拷問に耐えた後。

俺はベナウィに連れられて、
国境近くまで、これから守る土地を見に来た。


……地形を詳しく知ることが目的だったんだが、
今思えば、別の目的だったんじゃねぇかな。



「なんで、耐えた?
　……いや、なんで、耐えている？
　あの場で斬りかかりたかったのは、俺だけじゃねえだろ？」


「……何のことでしょうか」
「茶化すなっ!!」


「……………………………」


「あんたなら、できるだろうが!!
　あの焦げ付き頭をあの場でぶった切ることが!!
　……そうすりゃ、この国は潰せる。
　重税で、泣く人間もいなくなる!!」





……あの家族のことを忘れたわけじゃあない。

でもな、その時にはその事しか考えられなかった。



俺がいた集落のこと…

俺のふた親の事…


いろいろ、思い出しちまってな。



けどよ…
叫んでから、気づいた。

……この漢の、悲しい目に。




「……簡単に、言ってくれますね……」

「……………………」


「……クロウ、あの村が、見えますか？」


と、国境近くにある集落を指す。


「……ああ」


「じゃあ、どんな人が住んでると思いますか？」

「あ？そんなもん―――
　子供がいりゃあ、大人もいるだろうぜ。
　年寄りに…男も女もいるけどよ……」


「国境の先は、見えますか？」

「おい、一体―――」


何を聞いているのか……


その言葉は、言えなかった。

目の前の漢の目が、真剣だったからだ。



「……ああ、平原が、見える。」



と、答えたら、ゆっくり首を横に振りやがった。



「……クロウ。
　この先には、国があります」

「あ？」


「イーリア、アルデンテ、サンギェル、シケリペチム――――」


いくつも、いくつもの国の名を唇にのせ…
俺はそれを、黙って聞いていた。


「私が……皇を斬れば、どうなります」


「？どうって……」

「貴方が言う、国の潰れたその後は？
　その後のことは、考えていますか?」

「…………………」



「……私が皇を斬れば、あの村は滅びます」


「!!」


「次の国を建てる準備もなく、皇を斬ればこの国は乱れるでしょう。
　この先にあるいくつかの国が押し寄せ…
　貴方の言う子供も、大人も、お年寄も、男も女も、
　全てが踏みにじられる事でしょう」


「………………」



「クロウ。
　あなたの言う事はわかります。
　けれど……今はいけません。
　今は……この国を、守ることです。」




…………次を担う皇が、育つまで。




…そんな、呟きとともに、話は終わった。




俺は…その時、

かなわねえ、と思った。



完全に、負けちまった、と思った。



目の前にいる漢は、先の、ずっと先の方まで見据えてやがった。


自分の感情を殺して、他人の暮らしを、守ろうとしてやがった。




俺は…だから。




「………わかった…いや、わかりやした」



「？……クロウ？」


「この国を、いくつもの家族を守るためなら、この命、
　いくらでも使ってやってくだせえ！大将!!」


「クロウ……」



さすがに、びっくりしてたっけかな。

でもよ、大将なら、命を預けられる。

本気で、そう思ったのさ。




「……フ…フフ」

「へ…へへ…」


「「ハ…ハハハハハッ!!」」


「……さあ!!
　いきますよクロウ!!」

「ういっす!!大将!!」






































……………………

「…こうしてな、大将にゃあ完全に負けたまんま。
　いまだに、勝てる気はしやしねえなぁ」


「……………………」

「ん、どしたい？」

「いや、いい話ではあったんだが……」

「が？」

「俺はただ、腕っ節の勝負の話をしてたはずなんだがな」


「……………」


「……………」





「ま、まぁいいじゃねえか。」

「……………
　…お前、ひょっとして、今赤面してるのか？」



「お、いい加減大将の部屋にいかねぇと…」



「こら、ごまかすな！
　おい、まてよ。もうちょっとからかわさせろ！おい―――」








…………
…………


ああ、そうそう。


あん時、もう一つ、思ったことがあったんだ。





やっぱり大将は『妖刀』だ、ってな。





…妖刀ってのには、名刀が多いもんさ。


そして、何かを犠牲にして輝くから、妖刀っつうんだ。





……………………


大将は…

総大将に会えて、真に名刀になった。


俺は―――




「…………俺は何かに、なれたのかねえ…………」