「兆候」

大陸北方の国、トゥスクル。

この国に皇が戻り、しばらくの時が流れていた。

皇の名は、ハクオロ。

かつて仮面皇と呼ばれた、北の賢皇。

シケリペチム、クンネカムンという強大なる国を打ち破り、
新興の国トゥスクルを、大陸最大の国にした皇である。

かの皇がトゥスクルに戻ったという報せは、
周辺諸国に多大なる影響を与えた。

国交や政策、そして……軍事に関して。

トゥスクル皇不在の間、相争っていた国々が、
その報せを受けた途端、一斉に矛を収めた。

――弱ったところを攻められてはたまらない。

そういった怯えが、彼等の諍いを止めさせたのである。

トゥスクルの方から、侵略した例はこれまでにない。

しかし、これからもそうとは限らない。

加えて、今トゥスクルには、ギリヤギナとエヴェンクルガという、
戦いの象徴である者達が戻ってきていた。

一度はトゥスクルを離れたその者達が、である。

これで警戒するなという方が、難しい話だった。


……もっとも、ごく最近に限って言えば、
戦が起こらないのは、かの皇の影響ばかりではない。

トゥスクルには今、賢大僧正が滞在していた。

戦を収める調停者の最高位。

……少し前なら、近くの国にいる、というだけで、
そんな影響を与える事は無かっただろう。

直接何か言ってくるなら、話は別だが。

それが何故、影響力が増しているのか……。

それは、あのクンネカムン皇都での事。

“浄化の炎”という名の神罰を、彼らが恐れているからだった。



……ともかく、そう言った理由から、
トゥスクル周辺においては表面上は至って平和であり、
戦のにおいなど感じられない。


――いや、感じられなかった。


その事件が、起こるまでは……。










「アヴ・カムゥ!?」

トゥスクル皇宮、執務室を兼ねている書斎。

いつものようにベナウィと政に追われていたハクオロは、
危急の報せに耳を傾けた。

「はい。オンヴィヤーナの砦近くにて、
　その姿を見たという報告が入っています。」

……いま、その報告をしているのはドリィだ。

グラァも、その傍らに控えている。

判別のつかないこの双子の顔は、
今はひどく真剣な表情を浮かべていた。

「……詳しい事を聞かせてくれ。」

「「はい。」」

ハクオロのその言葉に、二人が頷く。

「……調査のきっかけは」

「その砦で流れた噂でした。」

その報告の内容は、こうだった。



――アヴ・カムゥの、亡霊が出る。

その噂が流れたのは、
トゥスクル南方の砦、オンヴィヤーナでの事。

兵たちの間で、まことしやかに語られる、黒い鎧の話。

――曰く、クンネカムンの怨念の塊だとか。

――曰く、大戦の生き残りだとか。

ありがちな怪談話は、目撃者の続出によって、真実味を帯びた。


クンネカムンの鬼人がそこにいる――


……兵たちの動揺は、かなりのものだった。

あの大戦からしばらくの時が流れたとはいえ、
その恐怖はいまだ記憶に新しい。

中にはかつての恐怖から、
精神的にやられて、逃げ出す者まで出てくる始末。

その砦、一時はいっそ堂々と攻めてきたもらった方が、
まだましかと思われる状態にまで陥ったのである。


事態を重く見たドリィとグラァは、
事実関係を調査すべく、部隊を派遣。

今回の報告に至った次第だった。


「……確かなのか?」

ハクオロが問う。

「僕達の隊の人間、三人に行ってもらったところ」

「二人がその姿を確認、一人から連絡が途絶えました。」


……ここで言う“隊”は、弓兵隊の事ではない。

主に諜報活動を行う、オボロ配下の乱破衆の事である。


間違いない、と頷く二人に、ハクオロは思わず呟いた。

「……まだ、残っていたのか……」

――あの時。

クンネカムンの皇都が、焼き尽くされたあの時。

それは全て、失われたものだと思っていた。

あの炎を逃れたとしても、
“もう一人の自分”が、持ち去ったものだと。

しかし――

「聖上。いかがいたしますか。」

思いにふけるハクオロに、ベナウィが指示を仰ぐ。

我に帰るとハクオロは、少しだけ考えて、口を開いた。

「……放っておくわけにはいかないな。
　そう数がいるとも思えんが…一体でもあれは脅威になる。」

アヴ・カムゥの戦闘能力は、疑うべくもない。

熟練の兵士なら相手取る事もできようが、
残念ながらそういった人間は数が少ないのが事実だ。

鬼人を倒せるほどの者となれば、精鋭中の精鋭。

この皇宮にいる幾人かの者を除けば、それ以外はほとんどいない。

最悪、その砦周辺が壊滅する可能性があった。

「だが、討伐隊を組むのは早いな。
　相手の数も目的もはっきりしない。詳しい調査が必要だ。」

「御意。」

ハクオロの言葉に、ベナウィが頷く。

「ドリィ、グラァ。
　オボロと共にオンヴィヤーナへ向かってください。」

「「はい!!」」

「――わかっていると思うが、
　軍を動かせば周辺諸国に警戒心を抱かれる恐れがある。
　精鋭のみを連れた少数で、事に当たってくれ」

「「わかりました！」」

ハクオロの言葉に頷くと、二人は書斎を後にした。

その背中を見送って、ハクオロはポツリ、と言葉を漏らす。

「アヴ・カムゥか……」

「何故今になって、という感がありますが……」

その呟きに応え、ベナウィがそんな事を口にした。

確かに、あの戦から、随分な時が経っている。

そう、このトゥスクルから皇が去り、
そして再び、戻ってくるだけの時間が……

「……戻ってきたから、だろうな。私が」

「……あるいは何らかの備えをしていたかと。」

「……フ」

失言に気付いたのだろう。

暗に、ハクオロのせいではない、と言ってくるベナウィに、
彼は軽く、笑みを漏らした。

自嘲的で、でも優しげな、そんなあいまいな笑み。

「……聖上。」

「――オボロ達だけで、大丈夫だろうか。」

咎める様な、いたわる様な声をかけるベナウィ。

その声を聞いて、話題を変えるべく、ハクオロはそんな言葉を漏らした。


……とはいえ、適当に言った言葉ではない。

実際問題、それは懸念事項だった。

アヴ・カムゥの装甲に、弓の効果は望めない。

刀などの直接攻撃にて、装甲の継ぎ目を狙うしかないが、
それは相当の技量が必要になる。

いかに選り抜きの精鋭を連れて行くとはいえ、
彼らは技量的にオボロよりもずっと劣るのだ。

調査が主体とはいえ、場合によってはそのまま戦闘にもなる。

有効な攻撃が出来るのがオボロ一人では、心許なかった。

「そうですね……。トウカとカルラにも出てもらいましょう。
　あの二人なら、大抵の相手には負けはしません。」

「……ああ、それがいい。……そうしてくれ。」

「御意。」

ハクオロの同意を得て、ベナウィが席を立つ。

一度だけ、何かを言いたそうにハクオロを見て……

……結局そのまま、書斎を出て行った。


……彼の言おうとした言葉は、ハクオロにはわかっていた。

――気にするな、というのだろう……？

心中で呟く。

報告にあった、アヴ・カムゥ。

焦土と化した、クンネカムン皇都。

対クンネカムン勢力の、要であったトゥスクルと、その皇たる自分。

少な過ぎる情報で、相手を想像するのは早計というものだ。

だが……この条件は、嫌でもその目的を連想させる。

それは即ち――

「――復讐、だろうな。おそらくは……」

ひとりごちたハクオロの声は、悲しい響きを含んでいた……。