「接触」

……空を、見上げていた。

青く透き通る空に、白く流れる雲。

日の光が穏やかで。

あまりにも穏やかで。

だから心は、空虚になる……


男は、そんな事を思った。

まだ若い青年。

その長い耳から、彼がシャクコポル族である事がわかる。


……彼が今、空を見上げているのは崖の上。

視線を下げれば眼下には、岩壁に囲まれた広場が見えた。

その向こうには森の入り口。

広場から続く一本だけの道は、その森に続いている。


……それはまるで、闘技場のようだった。

あの道を塞げば、それでここは閉じられた世界になる。


――ここが闘技場であるなら、自分は闘いを前にした剣奴だろうか？


そんな事を思う。

例えにしてはあまりに立場が似通っていて、男は少し、眉をひそめた。


……もうすぐここで、戦いが始まる。

それは彼にとって、全てを賭した戦いであり、
ずっと求めてきた、最高の死に場所……。


……なのに、何故だろう。

今、彼の心には、何もなかった。

強大な敵を前にする恐怖も、

望みが叶えられる歓喜も、

憎い仇に向ける筈の、憎悪も。


……あるのはただ、虚ろな気持ちだけ。


――本当に、何故だろうな……。

心中で、呟く。

その答えは、今はどこからも出てきそうにはなかった……。


「……なに見てんだい？」

と、男の後ろから話しかけてくる声がある。

そちらに、つい、と視線をやると、そこには大きな獣の像があり、
その足元で、何かをしている人物の姿が見えた。

「さっきからじっっと見てっけど、一体何が見えるのさ？」

像の足の、ぽっかりと開いた穴に手を突っ込んで、
なにやら作業しながらその男は話しかける。

小柄な男で、外見は元服したばかりくらいの少年に見えた。

……しかし、実際はそうではないらしい。

紹介の時、ただ背が低いだけだ、と本人が言っていたのを思い出す。


その時彼が告げた名前は、ランダ。

ランダンドゥル、というのが彼の名前だった。


……自称、創作の天才。

その言葉からすれば、今彼が何かいじっているこの像も、
彼自身の作品なのだろう。

言うだけあって、確かにその像は、よく出来ていた。

まるで本当に、生きているかと思えるほどに。


「……聞こえてんの？」

いつまでも答えを返さない男に、
ランダは痺れを切らしたように視線を向けてきた。


「ああ、聞いている。」

男がそれに反応すると、呆れたように息をつく。

そして彼は、もう一度同じ質問をした。

「一体、何見てんのさ？」

さほど重要でもなさそうな問い。

何故こだわるのかわからなかったが、
特に理由があるわけでもないだろう。

そう思いながら、男は答えを紡ぐ。

「……さあな。俺にもわからん。」

その言葉を聞いた途端、ランダは表情を奇妙に歪めた。

男は正直に答えたつもりだったが、
彼にはそう聞こえなかったのだ。

一瞬後に、口を開く。

「かーーっ！カッコつけやがって。
　わかってんの？もうすぐ決行だよ？」

「……ああ」

「っったく！ボーっと突っ立てるだけでお気楽なもんだ。
　こっちは大して得にもならない仕事してるのに。」

よっぽど気に食わなかったのか、それともただの仕事の愚痴だろうか。

作業の手は休めずに、彼はそんな事を言う。


「……全く、割に合いやしない！」

「……ランダ。汝にも、利するところはあろう」

吐き捨てるように言ったランダに、応える声。

その声は、唐突に聞こえてきた。

二人が声の方向に視線を移すと、
そこには黒い外套で身を隠した男が一人。

「……ミトゥの旦那。」

ミトゥだ。

彼はゆっくりと崖に近づくと、その縁で立ち止まる。

「……良い場所だ。」

ポツリ、と呟いた。

「……種はすでに撒いた。間もなく相手は動こう。」

「………ああ。」

その言葉に、男は頷く。

もしかすると、そのミトゥの言葉は、
彼に話し掛けたものではなかったかもしれないが。


「しっかしホントに出てくんのか？
　こんだけ用意して、来ませんでした、じゃ割に合わんぜ。」

「……確実はありえぬもの。
　……ただ、可能性があるのみ。」

「……失敗覚悟ってか？冗談じゃねえって。
　何とかなんないのかよ、旦那ぁ。」

「……そのための種だ。
　芽吹くのを、待つがいい。」

そう言って、ミトゥはきびすを返した。

「種のまま掘り出されなきゃいいけど。」

「…………」

ランダがそんな憎まれ口を叩くが、
一瞥さえくれず、そのまま通り過ぎる。

場所を見に来ただけだったのだろう。

実にあっさりと、去っていこうとしていた。

「ミトゥ。」

そんなミトゥを、男は呼び止める。

彼は一時、足を止めた。

「……あの日、声をかけてくれた事。
　今、この場を用意してくれた事。
　……感謝する。」

「…………」

男の言葉に、しかしミトゥは応えず。

そのまま彼は、いずこかへ去っていった。


後に残った二人は、その背中をしばらく見送る。

「……旦那、相変わらず無愛想だねぇ。」

そんな事を呟き、作業に戻るランダ。

「……しっかし、わっかんねぇなぁ。」

ひとり言のようにも聞こえるが、
明らかにそうでない声をあげる。

手を動かしながら、ちらり、と男の方を見た。

「……何がだ？」

「あんたの望みさ。」

男が促すと、ランダは言う。

「なんだって、死に場所なんか求めてんの？
　オイラにゃあ理解できねえ。」

「……それは、わからないだろうよ。
　絶望を、知らなければな。」

「純粋に敵討ちってんならまだわかるんだけどねぇ。」

「…………」

それも、男の目的の一つではある。


……復讐。

誰に、ではなく、トゥスクルという国に対しての。


「……あいつらとの戦い。その中での死こそが、俺の望み。」

確認するように、彼はその言葉を語る。


守るべき者、未来への夢、掴むべき幸せ……

それらは全て、失われたもの。


なればこそ、彼は復讐を求める。

復讐の中での、死を願った。


「ハッ、その挙句が、戦いに負けて生き延びたら止めを刺せってか？
　おかげでこっちは余計な仕事させられてるってのに」

「…………」

その言葉に、彼は応えない。

背を向けて、その場を後にする。

……そろそろ、戦いの準備をせねばならなかったからだ。

「おい、あんた!!」

その男の後ろから、ランダは言葉を投げかける。

「言っとくけど、オイラは遠慮しねえからな。
　あんたが生きてようと死んでようと、やるこたきっちりやらせてもらう。
　死にたがりに情を覚えるなんて、割に合いやしねえからな。」

「ああ、それでいい。
　……短い間だったが、世話になった。
　常世にて、お前に大神を加護を祈っていよう。」

「……冗談。
　シャクコポルのあんたが祈る相手は、
　オイラ達と正逆だろうに。」

……違いない。

そう言って男は、その場を去った。


後に残ったランダは、それを見送り、一人呟く。

「……オイラには、
　あんたが死にたがってる様に、見えないんだけどな。」


……その呟きを聞く者は、誰も、いなかった……。




















――オンヴィヤーナ。

……その砦はトゥスクルの南方、国境に程近い位置にある。

大陸を西から東へ横切る山脈を南に、
この砦から隣国へ続く山間道までの道も開けていた。

収容人数もそれなりに多く、
南方に兵を送る際には、ここが一時的な駐留場所になる。

それは裏を返せば、南方よりトゥスクルへ攻める際の、
重要な拠点になりうるという事だった……。


……それが故、この砦の守りは堅い。

篭城すればまず落ちはしない、と言われるほどだ。

しかし、それも相手が普通の兵であればの話。

強大すぎる力には、抗しきれない。


――アヴ・カムゥがこの地にいる。

それは、その事実だけで充分、
トゥスクルを脅かすものなのである……。





……さて、その砦から少し離れた森の中。

薄暗い木々の間を、歩いている一団の姿がある。


それはオボロ、ドリィ、グラァとその配下の男たち数人に、
カルラ、トウカを加えたアヴ・カムゥ調査団であった。


「間違いないか。」

「はい、若様」

「木の上に印がありました。」

「と、すると次はこの方向か……。」


木の上から降りてきたドリィとグラァの報告に、
次に進むべき方向を指し示すオボロ。

その方向に、オボロ配下の屈強な男達が、
その身に似合わない軽やかな身のこなしで先行する。

今彼らは、アヴ・カムゥの噂を調査していた者の内、
消息を絶った一人の足取りを追っていた……。


報告にあった場所を訪れ、各所に残された印を探す。

順に追っていけば、その内何かにたどり着く可能性が大きい。


……そういう考えからの行動であったが、それはかなり地道な作業でもあった。

とはいえ、他に手掛かりもない以上、こうして一歩一歩踏みしめて歩くのみ。

時間はかかりそうだったが、やらねばならないことなのである。


「……退屈ですわ。」

カルラがぼやいた。

こういう事に慣れていない彼女にとっては、この作業は耐え難いもの。

そして彼女は、そういう事を隠そうとする性格ではなく、
この時も、あからさまに息などついてみせていた。

「……カルラ殿、それは不謹慎では。」

トウカが咎める。

彼女たちエヴェンクルガは、耐える事を美徳とするところがあった。

それが故の言葉であったが、
邪魔な枝を切り払う際、余計な枝まで伐っている辺り、
彼女自身も苛立ちを隠しきれていない。

「どう言いつくろっても、退屈なものは退屈ですわ。
　せっかく、暇つぶしになるかと思いましたのに。」

「暇つぶしとはっ……!!
　……いや、いい。貴殿はこういう方であった。」

あまりといえばあまりな発言をするカルラに、
食って掛かりそうになって、トウカは思いなおす。

ここで諍いをしたところで、どうしようもない。

「……あら、乗って来ませんの？」

「もう付き合いも長い故。いちいち怒っていては身が持たぬ。」

「……一応、学習能力はあったようですわね。」

「……貴殿、喧嘩を売っているのか？」

やや雲行きが怪しくなる。


「おい、何をおっぱじめる気だ。」

なにやら怪しい雰囲気を察して、口を挟んだのはオボロだった。


――こんなところで大騒ぎをされてはたまらない。


そんな感情のこもった声。

……それも当然の事だろう。

なにしろ、彼女たちの喧嘩というかじゃれあいというか、
時にやたら規模が大きくなるのだ。

……特に、カルラが不機嫌なときは。

こんな、いつ周りに敵がいてもおかしくない状態で、
そんな騒ぎは起こしてもらいたくはない。


「だいたい、なんであんたらがついて来たんだ？
　砦で待ってれば良かっただろうが。」


……それは、正論である。

まだ相手の姿さえ確認できてないのだ。

彼女達の出番は、当分先になる。

無論、共に行動する利点もあるが、
こうぼやきながらついてこられるよりは、
砦で待っていてもらったほうが良かっただろう。

そんなオボロの疑問に、カルラは一言で答える。


「だって、暇なんですもの。」

と。

「手合わせしようにも、碌な漢がいませんし。
　あれではお酒の相手も務まりませんわ。」

「飲むなっ!!この非常時に!!
　……で、あんたは。」

「……近くに敵がいようという時に、
　じっとしていろというのは酷ではないか。」

「……もういい。」

トウカはトウカで、その理由は理屈にもならない。

思わずオボロは、こめかみを押さえた。


「……とにかく、騒ぐのだけはやめてくれ。」

「某は別に騒ぎたいわけでは――ッ！」

と、その時。

何か言おうとした途中で、トウカが言葉を途切れさせた。


「っ!!…これは……」

そこにいた全員が、気付く。


「……来ましたわね。」


……それは、多数の気配。

いつの間にか、すぐ近くまでやってきている。


「若。」

先行していた男達も、異変を感じて戻ってきた。


――これで、こちらの数は十人。

対して相手は――


「……気をつけろ。……囲まれている。」

「……申し訳ありません、若様」

「気付きませんでした……。」

「いや、いい。それよりも、襲撃に備えろ。」

謝ってくるドリィとグラァに答えながら、
オボロは二刀を構えた。


――おかしな事もあるものだ……。


彼は思う。

十人……十人だ。

これだけの手練が揃っていて、誰一人囲まれるまで気がつかなかった。

普通なら、ありえる話ではない。

「一体……？」

呟きながら、周囲に気を配る。

オボロ達は自然と、ドリィ、グラァを中心に円陣を組んでいた。


「…………」


空気が、張り詰める。


ほんの一瞬、それが揺らぎ――


――来る！

「ッッ!!」

木の陰から飛び出る人影。

迫り来る何かを、オボロは斬りつける。

鈍い音と共に、そいつは弾かれた。


「――爪っ!?」

感触が、金属のそれではない。

硬化した爪。

地に伏せる襲撃者の姿を見て……オボロは叫ぶ。

「こいつらッ!!仮面兵ッッ!!」


その顔を覆う奇妙な仮面。

それは、人体の能力を極限まで引き出すもの。

かつてクンネカムンで相対した、もはや人ではない人間達……。


「なんでこいつらがトゥスクルにッッ!!」

声に呼応したわけでもなかろうが、すぐに仮面兵が起き上がる。

再び振るってくるその腕を、オボロは刀で受け止めた。

「クッ!!」

「若様っ!!」

動きの止まった仮面兵めがけて、グラァが射る。

矢に貫かれ、仮面兵はよろめいた。

それでも動きを止めないそいつに、オボロは刀を打ち下ろす。

倒れ伏す、仮面兵……。

だがほっとするのも束の間、
その後ろから、新手が飛び出てきた。

「ッ!!」

一息つく暇もなく、再びそれに相対する。


他の面々も、次から次へとかかってくる敵に、
それでもひるむことなく立ち向かっていた。

「……厄介な！」

そう言ったのは、トウカだ。

相手の爪をかわしつつ、すれ違いざまに柄で仮面を叩き割る。

単純ではあるが、仮面兵には効果的な倒し方だった。


「次ッ!!」

言って、視線を移す、その時……。


……彼女は視界の端に、影を見た。


「――あれはッッ!!」


木々の向こうに、漆黒の鎧。

クンネカムンの、破壊の鬼人。


……アヴ・カムゥだ。


鬼人はトウカに背を向けて、走り出す。


「ッッ!!ここは任せたッ!!」

トウカが飛び出した。

鬼人の背中を追って。


「ッ!!あの猪突猛進娘っ!!
　後は任せましたわッッ!!」

「な――――ッッ!!」

カルラがそのトウカを追いかけた。


「馬鹿ッッ!!深追いするなッッ!!」

オボロが叫ぶが、届かない。

二人の後を追おうにも、仮面兵から逃れられない。


「クッ!!」

彼は薄闇の中に消えていく、
二人を目線で見送るしかなかった……。