囲い

「囲い」

「……妙ですわね。」

カルラがそう呟いたのは、
森の中を駆けていた時の事だった。

視線の先にはトウカの背中。

その先には、アヴ・カムゥがいる。

「何故……追っ手がかかりませんの？」

疑問を口にする。

先ほどまでの仮面兵の姿が、今はどこにも見えない。

追わせまいとするのであれば、
幾分かはこちらに人数を割いても良さそうなものなのに。

「それに……」

――それに。

なぜあの鬼人はわざわざ姿を見せたのか。

その様子を詳しく見てはいなかったが、
トウカが気づいた事を確認してから走り出した様な気がする。

と、すれば、この先に待っているのは――

「罠……。」

その可能性が高かった。

あの鬼人は自分たちを誘い出し、罠にかけようとしている。

このまま追えば、そうなるだろう。

……カルラは、それに気付いた。

だが、走る速さはゆるめない。

「……追うしかありませんわ。」

呟きながら、ため息を一つ。

目線の先には、トウカの姿。

彼女が追っている限り、
それを見捨てるわけにもいかないだろう。

「全く、どうしたんですの……？」

思えば、トウカの様子はずっとおかしかった。

砦についてから……いや、砦に着く前から、
なにやら落ち着かない様子だったように思う。

更には邪魔になるとわかっていて、
調査について行こうと言い出した。

いつもの彼女からは考えられない提案だ。

どちらかといえばその手の事を言い出すのはカルラであり、
トウカはそれを止めにかかるほうであろう。

……そして、挙句にこの行動。

「怪しいと、思いませんの……？」

先を行くトウカに、その声は聞こえない。

一方、トウカは。

「…………」

ただひたすらに、アヴ・カムゥを追っていた。

……心にあるのは、焦り。

いまだゲンジマルに追いつけない自分……

戻ってきた聖上の力になれていない自分……

果ては子宝を授かっていないことにいたるまで、
ありとあらゆる焦りが、トウカの心を支配していた。

「…………」

……異常。

そう、それはカルラが感じたとおり。

トウカ自身も、それに気が付いてはいる。

だが冷静に考えれるほど、頭の中が落ち着いてくれない。

いまはただ、ただ、突き動かされる衝動のままに、
身体を動かすのみだった……。

「……っ！森が、終る――!」

走り続けて、いつの間にかこんなところまで来たらしい。

鬼人はすでに、森を抜けたようだ。

その姿を追い、ほどなく彼女も、森から飛び出す。

「――っ」

それまで差さなかった日の光が、トウカの目を刺激した。

だが、足は止めない。

それは本当に、一瞬の事だから。

「……ここは……」

戻った視界に、映る光景。

……両側の岩壁、少しだけ続く一本道。

その先は、開けた場所になっているらしい。

広場の中に、鬼人の姿が見えた。

その姿を確認して、そこで初めて、足を止める。

「……観念したのか。」

動かないアヴ・カムゥの様子に、そう呟きながら、慎重に歩を進める。

――気をつけるべきなのは、物陰に隠れた伏兵。

あの壁の死角に、それがいるかもしれない……。

……それは、差した日のおかげだったのか。

追っている途中にはなかった冷静さが、
ここにきて彼女に戻ってきていた。

……けれどそれは、わずかに遅かったかもしれない。

アヴ・カムゥが、小岩を持ち上げる。

「――っ!!」

こちらに投げてくるかと身構えるが、
鬼人はそれを、上方に投げた。

「……何を――」

「トウカッッ!!」

後ろから、声。

振り返る間もなく、彼女は突き飛ばされる。

――誰かが、体をぶつけてきた。

それがわかったのは、
前に倒れこんでからだった。

一瞬後に、音。

重く、鈍い、凄まじい轟音。

大岩が、振ってきたのだ。

――先ほどまで彼女が立っていた、一本道に。

「――っ!!」

言葉が出ない。

塞がれた道。

あのままそこにいれば、自分は――。

「……間一髪でしたわね。」

「カルラ殿……」

トウカの傍らに、カルラの姿。

トウカはそこでようやく、
自分を突き飛ばしたのが彼女だと気付いた。

「このお馬鹿娘っ!!
　道の上の大岩にも気付かないなんて、どうかしてますわ!!」

そう言われて、悟る。

さっきあの鬼人が投げた岩は、
あれを落すためのものであったのだと。

「……かたじけない……」

「……まあ、その話は後にしますわ。
　今は――」

カルラは立ち上がり、鬼人に目を向ける。

「――あの木偶の棒をどうにかしますわよ。」

「……言ってくれるな。」

鬼人が喋る。

その声からして、操者は男のようだった。

「……そなたが、この騒動の張本人か。」

トウカも、立ち上がる。

「一体、何が目的なのだ。」

「言わなければわからないか。」

「何……？」

「……ありきたりですけど、私たちの命、とでも？」

問い返すトウカに、カルラが言葉を継いだ。

鬼人が地にさした大剣に手をかけ――

「その……通りだッッ!!」

――それを一気に引き抜く！

トウカもそれを見て、構えを取った。

「何故命を狙う!!」

「言うまでもないっ!!
　俺がシャクコポルである事、それが理由だ!!
　トゥスクルの要人は、全てこの復讐の牙にて狩るッ!!」

「大した自信ですわね。」

構えを取らず、
ただその得物を肩に担いだ姿で、カルラは言う。

「こんなところに閉じ込めたつもりでしょうけど……」

“こんなところ”。

あたりを囲む岩壁。

観客席のない、円形の闘技場……。

「二対一ですわよ。勝ち目があると思って？」

「ふ……わざわざ罠に飛び込む愚かな女と、
　自分が暗示にかけられたことにすら気付かない女など、
　物の数ではないッッ!!」

「な――っ！」

「その仰々しい鎧が、私たちに通用すると思ったら――」

カルラが、駆ける！

「――大間違いですわっ!!」

「フッ!!」

打ち下ろされる鬼人の大剣。

後ろに跳び、再び前へ。

カルラがその得物を振るい――

「甘いッ!!」

――振り切る前に刃が返って来た。

横に跳んで避け、再び距離をとる。

「……相変わらず、鈍重な攻撃ですこと。
　そんな大きいだけの刃など、今更あたりませんわ。」

「……ぬかせ。いつまでもかわせると思うな。」

挑発しあいながらの対峙……。

「…っ」

……程なく、鬼人が走り出す――

「!!」

――“トウカに向かって”。

「暗示……某と、したことが……」

「ッ!!トウカッ!!」

「――ッ!!」

我に帰った。

――目の前に、アヴ・カムゥ。

「クッ!!」

振るわれた刃を、かろうじてかわす。

転がりながら距離をとった。

鬼人の後ろからカルラ！

その得物が一撃を――。

「ぬぅあッッ!!」

読んでいたのだろう。

鬼人が振り返りざま、大剣を横に薙ぐ。

「――ッ!!」

得物で受けるも、弾き飛ばされた。

鬼人も無理な体勢で剣を振るったせいか、
追い打ちをかけれず。

距離をとり、また対峙の状態に戻った……。

「……すまぬ。」

……謝ったのは、トウカだ。

「……自分を責めるのは後になさいな。
　今は、目の前の敵ですわよ。」

「……承知！」

短く答えて、刀を構える。

鬼人は再び、動こうとしていた……。

「……始まった……」

崖の上で、ミトゥが呟く。

眼下の広場を、見下ろしながら。

「それはいいけどよ、旦那。
　二人ってのは予想外なんじゃねえの？」

同じように見下ろしながら、
ランダがそんな事を言った。

「しかもあれ、“あの”トウカとカルラじゃねえか！
　大丈夫なのかい!?　シャクコポルの兄ちゃんは。」

「……死すならばそれも運命。
　彼の者にとっては、本望であろう。」

問いかけるランダに答える。

そこにはどこか、恍惚とした響きがあった……。

「……こいつで援護すりゃいいような気がすんだけど。」

言って、傍らの像をぽんと叩く。

口を開けた四肢の獣の像。

表面には、なにやら細かく紋様が掘り込まれている。

「……無粋な。
　剣の勝負に持ち込んで良い物ではない。」

「へーへー、わっかりやしたよー。」

「……それに…見よ。
　あの者も良い動きをしている…。」

ミトゥに言われ、今一度眼下での戦いを眺めた。

振るわれる剣と剣。

疾る身体と、駆ける鎧。

……確かに、善戦しているようだ。

エヴェンクルガとギリヤギナという、ある意味凶悪な二人に対し、
黒い鎧が互角にやり合っているように見える。

「やっるじゃねえか、シャクコポルの兄ちゃん!!
　これならオイラの出番は無しかぁ？」

「…………」

「……？……旦那？」

……返事がない。

不思議に思い、隣を見る。

そこには戦いを食い入るように見つめる、ミトゥの姿があった。

「旦那、だ～んなっ！
　お～い、きいてっか～？」

「…………」

「……だめだ、熱中してやがる。このオヤジ。」

悪い癖だ、とランダは思う。

このミトゥ、こういう一騎打ちに類するような闘いに、
ひどく魅せられているところがあった。

一度それに集中し始めると、周りの事など見えなくなる。

……隣にいる、ランダの事すら気付かないほどに。

――まったく、今、森の結界が破られたらどうするんだ。

ランダは軽く、ため息をついた。

ミトゥがこうなると、頼りは森の中にいる“もう一人”だけ……。

「……頼むぜ～。しっかりやってくれよ～。
　ここまで外野を、来させんなよ～。」

ランダは森に向かい、そう祈るのだった……。

……薄暗い、森の中。

「ハァ、ハァ……」

仮面兵の囲いの中、オボロは肩で息をしていた。

……あれからずっと戦っているが、
囲いは未だ破れない。

一体どれだけの時間、戦い続けているのだろう。

他の者達も、疲労の色が隠せないようだった。

「チィッッ!!」

襲いかかってくる仮面兵。

また一体、オボロはそれを斬り伏せる。

……相手の強さは、それほどでもない。

あのクンネカムンで襲ってきた仮面兵は、
これよりもずっと強かった。

兵の能力の差は、
仮面に術を施した術師の力の差だろうか……。

「――ッ！」

ほんの少し、思考に気を取られた瞬間、
また一体、別の仮面兵が襲ってきた。

その爪を、刀で受け止める。

……爪と刃。

奇妙な鍔迫り合いをやりながら、
オボロは先ほど切り倒した仮面兵に、目をやった。

……傷が、少しづつ塞がっていっている。

地に伏したまま、まだ動けないようだったが、
それでももうしばらくすると、立ち上がってくる事だろう。

……そう。

強くない相手に、手こずっている理由がこれだった。

……蘇るのだ、この仮面兵達は。

「………っ」

オボロは歯を食いしばる。

どんなからくりになっているのかはわからないが、
このままではいずれ皆倒れる。

退こうにも周りを囲まれていては、
それもままならない。

「殺ぁっ!!」

受け止めていた爪を弾き――

――一斬！

――ニ斬!!

――三斬!!!

「アアアアアアァアアッッ!!」

斬斬斬斬斬――ッ!!

「燃えろォッッ!!」

発現する火神。

火焔が相手を包み込んだ。

焼かれた相手が、倒れ伏す。

それを一瞥し、オボロは次の相手へ向き直った。

――この状況を、何とかしなければ……。

心が生むのは、焦りのみ。

……打開策は、まだ、見えない。

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