『その手の先に〜番外編（一）〜』


[カルラが例の茶を持って廊下を歩いていく。
一番最初に目指した場所、それは――――]

（さて。そろそろ休憩の時間ですわね。この辺で･･･いいのですかしら？）

城近くの広場。そこは今､兵士の訓練所と化している場所だ。
･･･そこに今、彼女が獲物と決めた彼等はいた。

･･･この後襲い来る、不幸を知ることなく･･･


「ふぅ･･･」
「結構今日はキツかったな･･･」

「･･･そうですの？それは丁度よかったですわ」

「「！！」」

訓練が終わり､身体を休める為、木陰に入った彼等に、カルラは声をかけた。

「――――」
「おめぇは･･･」
「ごきげんよう」

二人は一応彼女の方を見るが、あまりいい顔はしない。
･･･それはそうだ。

オボロに、クロウ。

彼等は、何度となく彼女の悪戯の被害にあっている。
食事時の争いでも､連敗記録を更新中だ。

いきなり現れた彼女をいぶかしむのも、まぁ無理の無い事だろう。
そして、それは正しい行動だ。

「･･･なんの用だ？」

オボロが、声を低くして聞く。

「お茶を入れたから持ってきましたの」

その言葉を聞いて､より怪訝な顔つきになる二人。
―――まぁ、それも当然の行動か。

絶対、何かあると、いつものことながら彼等は直感したのだ。

「エルルゥにもこの前教えた茶なのですけど･･･
　元は剣奴に伝わる茶で、闘いの前などに飲むと、体力が持ちましてよ」

説明するカルラ。･･･多少の脚色を加えて。

エルルゥの名を出した事で､いささか二人は警戒を解く。

･･･たしかに、彼女に教えた、というのは嘘ではない。

ただ、彼女は「そうですか･･･」と、額に汗を浮かべながら相槌をうっていただけだ。
決して作ろうなどという気は起こすまい。


「･･････飲んでみるか？」
「･･･そんじゃ、まぁ･･･」

そうとも知らず､少ししてから二人は湯飲みを手にとった。

･･･それが、彼等の、運の尽きだった。


実際､訓練の後だ。
身体も火照って､汗でたっぷり濡れている。
なにより、何も飲んでいなかったから喉がひどく渇いていた。
喉が潤せれば、ある程度味がひどくても構わないと判断したのである。

･･･だが、ソレは並の味ではなかったのだ。


コクン･･･

「･･･グホッ！？」「･･ブグッ！？」

一口ソレをすすった瞬間、二人が揃って声を上げ、吹き出す。

「･･･どうしましたの？」

わざとらしく聞くカルラ。

「どうした、･･･ってこんなモノ飲めるか！なんだこれは！？」
「そういえば･･･まぁ、味は良くはなかったですわね」

味の事はあっさり認める。

「でも、体力、精力をつけるのにはよく効きますのよ?」
「だからってなぁ･･･何入ってんだ？コレ」

湯飲みの中身を覗き込み尋ねるクロウ。

「ヘラペッタ、ホッコモッコに、その他もろもろ･･･あと、愛の隠し味を少々、ですわ」
「愛の隠し味って･･･なんだ、そりゃ」

「ひ・み・つですわ」

質問に答えると、カルラは、彼に向けて片目を閉じてみせる。
･･･それに何を想像したのだろうか。クロウの顔が、赤くなった。


「･･･とにかく、こんなもの飲めん！持って帰れ」
「あら、効力については嘘は無いですのよ？薬でも飲む気で飲めば･･･」
「それでもいらん！」

ただでさえ機嫌が悪かったオボロは、そうカルラにむけて怒鳴った。

「･･･情けないですわね･･･」
「何････？」

「少し位不味いといって、こんなに良い物を･･･
　この國の漢を少し･･･見損ないましたわ」

「な･･･んだと！ふざけるな、この位･･･！」

溜息交じりに､放たれたこの挑発に､
オボロは激昂し湯飲みをあおる。

ごくっ･･･ごくっ･･･ごく････

「ぐ･･･ぅっぅ･･･ど、どうだ！」
「お見事ですわ」

一気に､中味が半分程に減る。

･･･内心、呆れながらも､カルラは拍手を贈った。
そして。

「･･･クロウさん」
「･･･！？な、なんだ？」

振り向いて､次の標的へと、狙いを定める。

「･･･貴方は何故、飲まないのですの？」
「ぐっ･･･」

中の液体とにらみつけるクロウ。
しかし、それに口をつけることは、やはりためらわれた。
･･･だが、そこに。

「･･･残念ですわ。戦の腕は貴方の方がオボロより上だったと思ってましたのに･･･
　この分ですと、抜かれてしまう日も、そう遠くないかもしれませんわね」

「ぐ･･･っ！なめんな、これ位･･･！」

また彼も、彼女の挑発にのせられる。

ぐびっ、ぐびぐびぐび････

「お、おぅっぷ･･･ど、どうでぃ･･･！」
「･･･さすがですわ」

また彼も､オボロと同じく半分程量を減らした。

再び､彼女はそれにたいして拍手する。


（ホントにこの二人は･･からかうと面白いですわね･･･
　まぁ、今日はこのへんにして、そろそろ次に行きますか）

カルラはもう、その頃には引き上げる事を考えていた。

「後もう少しで二人共空にできますわね。ソレ」

「ま、まだ飲めというのか？」
「勘弁してくれ･･･」

「やりかけて物事を中座する事ほど、漢らしくないことはありませんわよ」

二人の悲痛な訴えも、にべ無く却下する。
･･･何となく、その様は誰かに似ていた。

「「ぐっ････」」

そして、二人は諦めたように再びソレを喉へと流し込む。

それを横目で見ながら､カルラはそっと、その場所を離れた。


　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊


「さて、と。そろそろですわね」

再び城へと、たどりついた頃。

「「ぐぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」」

悲鳴が上がる。

･･･誰のものかは、言うまでもない。

･･･『愛の隠し味』とは。
ハクオロのだけに入れられていたものだ。

その他の物には、代わりにからしとわさびが入っていた。
溶けなかったので､下に沈んでいたソレが･･･
今､効果を発揮したらしい。

こうして、二人は彼女の茶の餌食になったのだった･･･


『その手の先に〜番外編（二）〜』


オボロ達を訓練場の露としたカルラは､気を良くして､次の標的二人を捜していた。

そして、とうとうその片方を見つける･･･



「ベナウィ。これ･･･私が煎れましたの。皇様と二人で､如何？」

廊下でばったり出会った彼に、盆を差し出す。

「･･･せっかくですが、お断りします」

だが、彼は即座に拒否した。

「･･･卑しい剣奴が煎れた茶など、飲めませんの？」

「･･･そうと取ってもらっても結構ですが･･･」

カルラの問いを涼しい顔で受け流すと･･･
背を向け､一言､付け加える。

「その茶からは、以前知り合いの行商人に勧められたモノの匂いが､
　幾つかしますので、ね」

「･････････」

「あまり過激な悪戯はしないほうが身のためですよ。
　茶は、私が代わりに聖上に煎れて差し上げますから」

そう言い残すと、ベナウィは静かに廊下を歩いて行った･･･

（･･･なにか、ひどい敗北感を感じたのは･･･気のせい、ですわよ、ね･･･）


『その手の先に〜番外編(三）〜』

（ユズハが例の茶飲んだ後の会話）

「…カルラさま…」
「…え？な、なんですの？」

いけない。予想外の反応に、戸惑ってしまいましたわ…

「あの…よろしければ、このお茶の…材料を教えていただけませんか…？」
「それ、は…」

言っていいものでしょうか。
ユズハ相手だと、何かためらわれますわね…
オボロに怒られそうな気が、ってそれはどうでもいいことですけど…

…う〜ん…あ、そうですわ。

「エルルゥも知ってますから、あのコに聞いた方がいいですわよ」
「エルルゥさまに…？」
「ええ。きっと、その方が分量も正確で、いいと思いますわ」
「そうですか…」
「そうそう、作り方がわかったら、オボロにもつくってあげてはいかがかしら？」
「お兄様にも…？」
「そう。泣いて喜びますわ」

まぁ、泣く、といっても別の意味で、ですけど。

「わかりました…ありがとうございます…」

（というわけで、他にも二度、被害にあった者はいたのだった。
　エルルゥは恥ずかしがって大混乱を起こす。
　オボロは、ユズハの作った茶なら、とおかわりをしていた…不味さで倒れるまで）